فاسيلي كوراجين

الأمير فاسيلي سيرغيفيتش كوراجين يبلغ الثانية والخمسين من عمره، ويعرفه الجميع في مجتمع بطرسبرغ. ينحني قليلاً في معطفه البلاطي الأزرق المطرّز بالذهب، وعلى صدره نجمة وسام، وربطة عنق بيضاء كالثلج تغطي عنقه بعناية. على وجهه المنتفخ ابتسامة مهذبة متجمدة. من تحت شعره المبيضّ الخفيف، تطل عينان داكنتان بجفون ثقيلة بهدوء. تحيط بشفتيه تجاعيد عميقة: فقد تعلم الأمير منذ زمن بعيد جداً أن يوافق الجميع ظاهرياً بينما يسعى فقط لمصلحته الخاصة.

أصبح أبناؤه البالغون منذ زمن بنوداً مكلفة ومشاريع مربحة بالنسبة له. إيبوليت غبي بلا أمل، وأناتول يبدد المال في الفجور، وهيلين الجميلة تطالب بمبالغ خيالية لفساتينها. يتنهد الأمير عليهم بحزن أبوي صادق، بينما يحسب في رأسه زيجات مربحة، وعقارات الآخرين، والوريثات الثريات.

في شبه ظلام مكتبه، تحترق الشموع بثبات، وتنعكس على خشب الماهوغني المصقول. المكتب مكدس برزم الرسائل: يتذكر الأمير كل نميمة في بطرسبرغ، وكل صلة عائلية، وكل دين مستحق على الآخرين. يلمس بلطف مرفق محدثه، ويتأسف بصدق على مصائب الآخرين، ويرش كلمات حنونة صغيرة. معه يسهل نسيان الحذر، لكن أي خدمة يقدمها لها دائماً ثمن خفي.