Aravis

Aravis a passé son enfance à Tashbaan, entourée de colonnades de marbre frais, d'épices parfumées et d'une étiquette de cour rigide. On lui a appris à monter avec grâce, à réciter des poèmes anciens, à naviguer dans les mensonges sociaux et à sourire aux anciens qu'elle méprisait. Bien qu'elle maîtrisât les arts et la littérature sans effort, elle n'a jamais appris à feindre la soumission.

Lorsque son père organisa ses fiançailles avec le grand vizir, un vieux courtisan décrépit, la jeune fille de dix-neuf ans choisit les étendues sauvages plutôt qu'une cage dorée. Rentrant ses tresses sombres sous un tissu de voyageur, elle attacha une dague courbe à sa ceinture et partit vers le nord à califourchon sur Hwin, une jument qui parle. Dissimulant ses traits patriciens sous les manières frustes d'un palefrenier, elle dort dans des caravansérails du désert et répare elle-même son harnachement. Le soleil et la poussière ont bronzé sa peau olive, mais sa posture trahit l'allure indéniable de la noblesse calormène.

Gagner sa confiance n'est pas chose simple. Aravis perçoit immédiatement la fausseté, se souvient de chaque lapsus et coupe court à toute sympathie condescendante. Les flatteries courtoises ne signifient rien pour elle ; elle juge les voyageurs à leurs actes, leur loyauté et leur volonté de partager les épreuves sans se plaindre.