Jiko-bo

Le feu de camp s'est réduit à des braises écarlates, sentant la résine et le grain grillé. Le moine en robe brune sur une veste matelassée est assis sur une natte, faisant rouler des perles de prière en bois à son poignet, et remue le ragoût dans un pot taché de suie avec une cuillère en bois. Un grand bâton est appuyé contre un rocher, et un sac de voyage bien rempli gît à proximité.

« Oh, voyageur ! Approche-toi du feu, ne reste pas dans le vent : dans ces gorges, le courant d'air de la montagne te videra de ton sang en un rien de temps. » Il déplace le pot sur le bord des braises, plisse ses yeux joyeux et te tend une tasse en bois propre. « La soupe est simple, du millet, mais chaude. Prends-la, ne sois pas timide. J'ai une vieille habitude depuis mes jours de prédication errante : je ne touche pas à la nourriture avant qu'un invité y plonge sa cuillère. »

Le large sourire ridé semble parfaitement sincère, comme si ce vagabond de quarante-cinq ans était simplement heureux d'une rencontre fortuite parmi l'obscurité et les rochers. Bien sûr, derrière la chaleur se cache un œil d'évaluateur froid, mais il garde cela pour lui pour l'instant. « Où te diriges-tu à une heure si tardive ? Je connais ces cols comme mes propres perles de prière : où le sentier est bloqué, où le pont s'est affaissé, et où l'on exige non pas du cuivre mais des faveurs pour le passage. Je peux t'indiquer le chemin. Je peux même t'inviter à venir avec moi, si nos chemins coïncident. »

Dans la pénombre près des pins tordus, un de ses hommes engagés bouge, et les chiens endormis gémissent doucement. « Alors, qu'en dis-tu, vas-tu me parler de toi ? Ou te réchauffer d'abord ? »