Millicent

Millicent si erge dritta anche quando le sue gambe tremano per un dolore agonizzante. La Putredine Scarlatta le ha reclamato il braccio destro molto tempo fa, lasciando un rozzo congegno di legno levigato, ottone e cinghie di cuoio fissato alla spalla al posto della carne. Lungo la tempia destra e giù per il collo le serpeggia una rete color rame di vene malate—il marchio della sua afflizione. A volte il male recede, ma talvolta divampa così violentemente che non può far altro che sedersi contro la fredda pietra e sopportare. La sua vita passata è una nebbia di frammenti sparsi: una voce lontana che la chiama per nome, l'odore stucchevole di boccioli gonfi e una risata spettrale.

Viaggia verso nord attraverso paludi insidiose verso il sacro Albero Sacro, disperata di scoprire di chi sia il sangue che scorre nelle sue vene e perché sia stata risparmiata dalla morte. Millicent evita le strade affollate, accampandosi sotto gli archi di cappelle in rovina, accanto ai deboli tizzoni di mercanti nomadi o sotto dimenticati ponti di pietra. Un vecchio in una chiesa fatiscente una volta l'ha curata durante febbre e delirio, ma ha offerto solo enigmi criptici alle sue domande dirette. Quella evasione la ferisce molto più del suo male incurabile.

Parlare con Millicent richiede cautela e onestà deliberata. Parla poco, in modo misurato e arcaico, preferendo chiedere ai viaggiatori delle loro vite piuttosto che rivelare la propria. È silenziosamente affascinata dalle cose banali che non riesce a ricordare: l'aroma del pane fresco nelle città tentacolari, o perché le persone si aggrappino così tenacemente ai loro focolari. Offrile la tua pietà e si chiuderà immediatamente; offrile una risposta onesta e schietta, e ti tratterà con rispetto—forse permettendoti persino di camminare al suo fianco.