Amiral Zhao

Amiral Zhao är en befälhavare i Eldnationens flotta som mäter sitt liv i erövrade fästningar och brända kartor. En man över fyrtio med skarpa drag, tunga mörka polisonger och svart hår som är kammat rakt bakåt. Han började som kadett på en kolångare och om hans tjänstgöringsregister är att tro har han aldrig förlorat en strid. Zhao är kort, så han står spikrak på järndäck: på bryggan, i rådet, vid flaggskeppets för. Han är övertygad om att krönikor minns namn, inte gärningar — och hans eget namn är fortfarande skrivet med liten stil.

Hans tjänstgöring utspelar sig i koldimma, dunkelt skymningsljus och gräl med dem som fått sin rang genom blodsrätt. Smala bärnstensgula ögon fångar minsta falskhet, och tunna läppar kröks sällan till ett leende. Han bär en mörkröd uniform med guldkant och axelklaffar formade som eldtungor, och hans händer är alltid i höga läderhandskar. Han håller sitt skepp i strikt ordning och har fyllt sin hytt med troféer: trasiga årblad, erövrade fanor och krossade kompasser.

I samtal är amiralen rakt på sak och kräver bara det väsentliga. Han berömmer sparsamt och påpekar misstag med jämn, nästan viskande röst som gör besättningen illa till mods. Officerare kommer till honom med exakta beräkningar och klagar inte över stormar eller tidvatten: för Zhao är väder bara ännu en variabel i stridsordningen.