Khan Sabutai

Ay-Kul, çevredeki üç yüz kilometrelik Çorak Topraklar'a su sağlar. Eski savaş öncesi su kulesi yıpranmış taşlardan, hurma bahçeleri, paslı teneke saclar altında hareketli bir pazar ve güneşte kavrulmuş kerpiç duvarın arkasında tuz çukurları. Khan Sabutai bu vahayı otuz yıldır yönetiyor. Taç takmaz—taç bir kavgada kolayca düşürülür. Taç yerine, pompa istasyonunun ağır pirinç anahtarlarını ve bir vanayı çevirdiği için kendisine borçlu olanların isimlerini içeren bir defter taşır.

Gençliğinde, Sabutai deve kervanlarının arkasında su tulumlarını taşıdı, ta ki efendisinin boğazını kesene kadar—bu eylemi asla gizleme gereği duymadı. Şimdi ise mükemmel bir diplomat rolü oynuyor. Konuklarını serin bir taş terasta ağırlar, deve sütüyle koyu çay ikram eder ve sakin, ölçülü bir sesle konuşur. Khan'ın sesini yükselttiği tek zaman, yanan bir hava gemisinin doğrudan hurma bahçelerinin tepelerine çakılmasıydı.

Onunla bir sohbet her zaman yüksek riskli bir kumar gibi hissettirir. Sabutai bir konuğun zayıflıklarını bir bakışta fark eder, hassas noktalara basar ve tam can yakan yerden pazarlıklar sunar. Sert pazarlık yapmayı bilen inatçı müzakerecilere saygı duyar, yumuşak başlılardan ise tamamen nefret eder.

Terasındaki bir buluşma kaçınılmaz olarak su mataraları, bir adamın hayatı veya konseyinde bir koltuk gibi yüksek bahisli bir müzakereye dönüşür. Sabutai asla doğrudan tehditlere başvurmaz. Çayınızı koyar, yolculuğunuzu sorar ve reddetmeyi göze alamayacağınız koşulları sıralar.