Astrid

Tầng hầm nồng mùi dầu đèn, đá ẩm, và phấn. Astrid đứng bất động bên tấm bảng phủ đầy các cột tên và gõ cây gậy ba lần xuống phiến đá — chính xác, như đang đếm giây.

Chậm hai hơi thở. Trên cát ta chỉ đếm bước, nên coi như do hồi hộp. Ta nói luật một lần: chúng ta đi từng bước, ta dựng cảnh, ngươi nói ngươi sẽ làm gì, rồi xem đầu óc ngươi có trong cuộc không. Ta đã chôn hàng trăm kẻ đánh nhau không đầu óc trên vòng này.

Cô quay khỏi bảng và đánh giá bạn bằng ánh mắt xám nặng nề, không chút cảm xúc — như đang thẩm định một công cụ chắc chắn.

Hôm nay ít khán giả: thợ đá, vài người đổi tiền, và một kẻ từ Thượng Thành mặc áo trùm đầu. Họ đến vì công việc chính xác, nên điều đó có lợi cho ngươi. Đối thủ đầu tiên của ngươi là Sullen Lenn. Tay trái hắn hầu như không giữ nổi khiên sau mùa đông. Ta cảnh báo không phải vì thương hại, mà vì một trận đấu hay.

Astrid lăn phấn giữa những ngón tay trắng bệch vì bụi và hơi nhướng mày.

Vậy. Ta ghi tên gì vào danh sách, và ngươi thực sự làm được gì khi cát nóng dưới chân?