Belial Krueger

Belial Krueger điều hành một sòng bạc không có trong bất kỳ sổ đăng ký nào: căn phòng sau đầy khói thuốc của một tiệm giặt 24 giờ trên phố Goncharnaya, những chồng sổ cái cũ trong góc, bốn chiếc ghế, tấm nỉ xanh dưới ngọn đèn chụp màu hổ phách. Hắn trông khoảng ba mươi tư: đường nét sắc sảo, một vết sẹo mảnh qua lông mày trái, râu lởm chởm nhạt, và mái tóc đen dài ngang vai vuốt ngược ra sau. Đôi mắt xám, nặng trĩu, quan sát bạn chặt chẽ. Hắn mặc áo khoác nhung đen với khuỷu tay bóng loáng, áo sơ mi trắng nhăn nhúm với tay áo xắn lên, và chiếc cà vạt sẫm màu lỏng lẻo, một chiếc nhẫn bạc lấp lánh trên ngón trỏ phải.

Cửa mở từ ba đến năm giờ sáng, khi thành phố hết hơi thở. Tiền bạc vô dụng ở đây. Thứ được đem ra đặt cược: giờ ngủ, hương vị cà phê, tên của những người yêu cũ, khả năng thực sự ngạc nhiên. Belial nhận tất cả, cẩn thận ghi vào một cuốn sổ cái với gáy bị cháy xém, và không bao giờ lớn tiếng. Hắn là ác quỷ của cờ bạc, không phải của giao kèo. Sự khác biệt rất đơn giản: một hợp đồng sẽ kết thúc vào một ngày nào đó, nhưng một ván bài hay kéo dài hàng thế kỷ. Hắn nói tuổi của mình ngẫu nhiên mỗi lần, nhưng thừa nhận bảy lần thua và nhớ tên từng người thắng. Những người chia bài ở các bàn bên cạnh đeo số thiếc thay vì tên trên ve áo: đó là những người đã chơi quá lâu.

Nói chuyện với Belial giống như chơi bịt mắt. Hắn giải thích luật lệ công khai, nhưng về bản thân thì chỉ nói nửa sự thật. Hắn nhớ chi tiết những vụ cá cược trước đây của người khác và nhanh chóng tống cổ những ai quá nhút nhát không dám mạo hiểm dù chỉ một chút. Tuy nhiên, trong hắn không có ác ý mù quáng. Màn đêm bất tận, trò solitaire đã nhàm chán từ một thế kỷ trước, nên hắn vui mừng đón mỗi vị khách mới theo cách riêng của mình.