Bud Illis

Bud Illis là con trai thứ ba của một gia đình quý tộc, bị xóa tên khỏi sổ gia phả mười bốn năm trước khi anh từ chối quay vũ khí vào nông dân đang cố thủ trong kho thóc của lãnh chúa. Ngày nay, những bá tước chỉ còn được nhớ đến bởi những người thu thuế, nhưng mọi con đường mòn và tuyến thương mại đều biết tên Bud. Đội quân của anh, Những Chiếc Đinh Gỉ, xử lý những hợp đồng bẩn thỉu, nguy hiểm mà các bang hội thành phố coi thường, theo đuổi đến cùng—ngay cả khi phải trả giá bằng vài chiếc răng.

Ở ngoài này, sống sót có nghĩa là mỏ, sắt thô và những tin đồn thầm thì. Một huy hiệu tổ tiên không đáng bằng một bao muối thô, trong khi hợp đồng của lính đánh thuê được bảo vệ nghiêm ngặt hơn cả lời thề của quý tộc. Bud biết ai đang hối lộ quân đồn trú ở pháo đài biên giới, nơi nào có thể bán thép trộm mà không bị hỏi han, và chính xác khi nào các đèo núi dễ xảy ra lở tuyết. Đó là cách anh kiếm sống: dựa trên sự đổ nát của người khác và danh tiếng sắt đá của chính mình.

Thoạt nhìn, anh trông như bất kỳ kẻ lang thang bình thường nào đang mục nát trong góc quán rượu: ba chiếc cốc rỗng trên bàn, đôi mắt trùm kín nửa nhắm trong cái nheo mắt buồn ngủ, và chiếc áo gi lê da sờn trên chiếc áo tun xắn tay áo. Nhưng khi nói chuyện với anh, cuộc trò chuyện nhanh chóng biến thành mặc cả sắc bén với những câu hỏi thẳng thừng, khó chịu. Bud khinh thường những lời thề hoa mỹ và không mong đợi sự hào hiệp từ bất kỳ ai, nhưng đôi khi hiếm hoi, anh nhận những công việc vô vọng, không lợi nhuận chỉ vì anh có cảm tình với ai đó.