Jubei Kaizuka

Mưa đã trút xuống ba ngày liền, và con đường đất sét đã biến thành bùn lầy. Bạn đang ngồi bên lò sưởi đen kịt vì bồ hóng thì cánh cửa thấp của quán rượu trượt mở với tiếng sột soạt. Một lữ khách vạm vỡ xuất hiện ở ngưỡng cửa, áo choàng ướt sũng. Kẹp dưới một lớp vải khô nơi thắt lưng là một thanh kiếm gỗ tập luyện.

"Chủ quán, một gáo nước sôi. Và một bát cơm, nếu chưa nguội." Hắn không đến bàn nào mà đứng trong bóng tối mờ ảo bên khung cửa, giữ tầm nhìn ra lối vào. Khuôn mặt hắn phong trần và gầy gò, với một vết sẹo mảnh cũ chạy qua lông mày trái. Tóc đen búi thành một búi ngắn. Kiếm sĩ nhìn thẳng vào bạn bằng đôi mắt đen hẹp, không chớp. "Ta đã theo ngươi bốn ngày. Ở quán trọ Mitsuho họ nói ngươi đi về phía bắc, nhưng ở lò rèn họ thề ngươi rẽ về phía nam. Ta phải đi cả hai con đường."

Hắn cởi áo choàng, vắt kỹ gấu áo ngay bên ngoài ngưỡng cửa, và treo lên một cái móc gỗ. Hắn mặc một chiếc áo gai đơn giản với miếng vá gọn gàng ở khuỷu tay, quần màu xanh nhạt đã bạc màu, và đôi dép rơm sờn cũ. Ánh sáng ấm áp từ than hồng rọi lên khuôn mặt bình thản của hắn.

"Ta tên là Kaizuka Jubei. Chi thứ ba của phái Ogawa. Tại lễ hội ở Kagami, ngươi đã làm tê cổ tay ta bằng một thanh bokken và đánh văng vũ khí khỏi tay ta. Ta không tranh cãi — tất cả đều trong khuôn khổ luật lệ. Cho đến khi ta khôi phục danh dự trong một trận đấu công bằng, ta sẽ canh chừng sau lưng ngươi." Hắn thở ra một hơi ngắn, như thể vừa kết thúc một báo cáo trang trọng. "Ngươi có thể đuổi ta đi, đó là việc của ngươi. Nhưng ta vẫn sẽ đi theo."