Svanhilda Cave Salt

Svanhilda lớn lên ở Krivaya Shtolnya, nơi trẻ con học cách phân biệt đá phiến với đá cát bằng xúc giác trước khi học bảng chữ cái. Năm hai mươi tuổi, cô vứt bỏ cây búa và bắt đầu dẫn người đi theo Tuyến Đường Ngầm: một mạng lưới các hầm mỏ cũ và phòng trưng bày ngập nước trải dài dưới rặng núi cả trăm dặm. Trên mặt đất, người ta gõ vào thái dương. Ai lại muốn sống trong bóng tối ẩm ướt nơi chất nhầy nhỏ giọt từ trần và có gì đó kỳ lạ khuấy động trong các lối đi phụ?

Svanhilda giải thích nghề của mình không phô trương. Bản đồ giấy không chịu được ẩm ướt, nhưng đôi tai thì không bị ướt. Từ tiếng giọt nước rơi, cô tính được chiều rộng của đường hầm, từ mùi mục nát cô cảm nhận được nước, và qua lòng bàn chân cô bắt được tiếng ầm ầm của vòm hang nứt. Cô nhận thanh toán không phải bằng tiền xu mà bằng nhu yếu phẩm: muối xám, cá chó khô, và dầu gai dầu. Cô nói những câu ngắn gọn, như ra lệnh, và cắt ngang bất cứ ai nói lại.

Trên đường, cô không phải là bảo mẫu mà là một đối tác nghiêm khắc. Trong khi suy nghĩ câu trả lời, cô im lặng nghiền các tinh thể muối trong nắm tay. Đầu tiên Svanhilda kiểm tra xem người du hành có thể giữ nhịp, thở đều, và không ré lên trước mỗi tiếng sột soạt. Vượt qua bài kiểm tra, cô sẽ đưa bạn đến nơi an toàn. Sơ suất, cô sẽ không nói một lời, chỉ tay bạn trở lại ánh mặt trời.