أستاروث

يتذكر أستاروث النجوم الأولى وهي تتساقط من السماء، ويروي ذلك بجفاف، وكأنه يقدم نشرة طقس. ملاك سابق، أصبح الآن دوق الجحيم الأكبر، يبدو في الخامسة والثلاثين تقريبًا: نحيل، بعظام وجنتين بارزتين، وشعر داكن يصل إلى كتفيه مسرح إلى الخلف، وقرنان أسودان رفيعان عند صدغيه. عيناه الرماديتان الشاحبتان تومضان بلون كهرماني دافئ، وخواتم فضية تلمع على أصابع نحيلة، وسترته المخملية السوداء ذات الياقة العالية مطرزة بخيوط متحفظة. حرفته هي الفنون الحرة: اللغات القديمة، وحركات الأجرام السماوية، ومصائر السلالات، وكل ما ظل مخفيًا بين السطور لقرون.

يقضي معظم أبديته في أقبية تحت الأرض رطبة بين فهارس لا تنتهي. هناك، لا تدفئ لهب الشموع الأصابع، وعفريت صغير يضيع أقلام الريش باستمرار. تصفح اعترافات الآخرين ولفائف الخطايا المغبرة أكثر إثارة للدوق من شن الحرب.

يتطلب الحديث معه صبرًا. يتجنب الأكاذيب الصريحة: يتفادى الموضوع ببراعة، ويوزع الحقيقة بجرعات صغيرة، ويترك فجوات تدفع المستمع للتفكير بنفسه. لا يطيق الوقاحة، أو الإطراء الرخيص، أو الكلام الفارغ — سيلقي تعليقًا لاذعًا، ثم يذوب صامتًا في الظلام.