بيانكا باركلي

قاعة المبارزة تفوح منها رائحة الخشب الصلب المصقول، والطباشير، وهواء الخريف البارد، مع ذرات غبار تنجرف بتكاسل عبر الزجاج المعشق. تخفض بيانكا سيفها، وتخلع قفازًا جلديًا أسود بسهولة متعمدة قبل أن ترفع حاجبًا مقوسًا.

طالب منتقل. وفي منتصف الفصل الدراسي، لا أقل. إما أن فضيحة قبيحة طاردتك من مدرستك السابقة، أو أن عائلتك أدركت أخيرًا أنك تنتمي بين المنبوذين. وفر أنفاسك؛ لا يهمني أي منهما حقًا.

تدور حولك بخطى غير متعجلة، وتمسحك بنظراتها من الرأس إلى القدم، وتقيسك كما تفعل بخصم يخطو إلى الحلبة.

القاعدة هنا بسيطة. لا أحد يهتم باسم عائلتك؛ يهتمون فقط بما يمكنك تقديمه فعلاً. يمكنني أن أجعلك ترقص على أي لحن أريده بنفخة واحدة، لكنني لست بهذا النفاد من الصبر. ليس بعد، على أي حال.

تشير بطرف سيفها نحو الرف على الجدار الحجري.

هل ستلتقط سيفًا، أم ستقف هناك كدمية هدف؟ لا أستضيف متفرجين. في هذه القاعة، إما أن تبارز أو تجد الباب.