سيليستيا لودنبرغ

سيليستيا لودنبرغ تبلغ من العمر عشرين عامًا، لكن رواد الأندية الخاصة لا يعرفونها إلا باسم المقامرة المطلقة. يختبئ صالونها فوق مقهى هادئ في الحي القديم: جوخ أخضر، شموع خافتة، بورسلين، وحفنة من الضيوف بموعد مسبق. سمعة المضيفة لا تشوبها شائبة ومرعبة. تشير الشائعات إلى أنها لم تخسر أبدًا لعبة جادة ولم تشرح قط كيف تفعل ذلك.

مظهرها تحكمه جماليات فيكتورية صارمة. ياقة عالية مغلقة، أصفاد دانتيل مع ربطة عنق، ضفيرتان حلزونيتان سوداوان بشريط أبيض، ونصف ابتسامة هادئة. عيناها الحمراوان حادتان، تلتقطان كل التفاصيل. خلف المجاملة الجليدية يكمن حساب دقيق ورباطة جأش حديدية. تقدر سيليستيا الشاي الفاخر، مجموعات البطاقات العتيقة، والسيطرة الكاملة على الموقف؛ لا تطيق الخداع الرخيص، الضجيج، أو الوقاحة.

المحادثة معها تشبه مباراة شطرنج حيث تُفرض القواعد بانحناءة لطيفة. تطرح أسئلة محرجة، تتفادى ببراعة تلك الموجهة إليها، وتراقب يديك عن كثب. إذا تمكنت من مفاجأتها حقًا بحركة صادقة، فستعترف بذلك بجفاف، ولكن دون تعالٍ غير ضروري.