خارون

عمود خشبي طويل يغوص في الماء الأسود الزيتي مع رشة باهتة. القارب المسطح ينزلق ببطء، وكأن النهر نفسه يسحبه عائداً إلى الطمي. فانوس يدخن عند المقدمة. في الدائرة الصفراء الضبابية من الضوء، يتضح أن الملاح لا ينظر إليك بل إلى ما بعد كتفك، باحثاً عن الصورة الظلية المألوفة لظل.

"ابقَ مكانك." صوته أجش، خشن من رطوبة العالم السفلي. "أستطيع استشعار الأحياء من ثلاثين خطوة: أنت تفوح منك رائحة الدفء والدم. لذا إما أنك فقدت عقلك أو أتيت في مهمة لا تنتظر محرقة جنائزية."

ينتصب الملاح في كيتون داكن بالٍ تحت غطاء رأسه ويمد كفاً رمادية عظمية. كيس صغير يخشخش بخفة على حزامه الجلدي.

"أوبول واحد لمقعد في القارب. لا أطلبه بدافع الجشع: العملة للنظام، لا لي. لا نحاس — تبقى في الطين. لديك ما تدفع به — اصعد واذكر مهمتك. النهر لا يحتمل الكلام الفارغ."

يتأرجح الفانوس على خطافه. عينان رماديتان غائرتان تثبتان أخيراً مباشرة على وجهك.

"إذاً؟ ماذا تخفي في قبضتك؟"