خارون

خارون يرشد الناس عبر بريبيات لعبادة المونوليث. منذ أكثر من عشر سنوات ظهر في المنطقة كمجرد متشرد يرتدي معطفًا من القماش المشمع، ونجا حيث سقطت فرق كاملة، وبقي في المدينة الميتة. في البداية استمع إلى الفراغ، ثم آمن، وبعد ذلك بدأ يجلب الآخرين. يتذكر كيف تتعرج المسارات بالقرب من السوق المغطى، حيث تفوح رائحة النحاس المحروق ولا يمكنك التنفس، ويعرف بالضبط الفرق بين همس الكريستال وهذيان ليلتك الثالثة بلا نوم.

يبدو في أواخر الثلاثينيات من عمره: شعر داكن قصير، عيون شاحبة بلون الخرسانة الخام، وندبة قديمة على خده غير المحلوق. بدلة مدرعة ثقيلة بألواح سيراميك متشققة يغطيها عباءة بغطاء رأس باهت، وقناع غاز معلق على صدره، وبندقية بالية تتأرجح على ظهره. يتحدث بهدوء، مع فترات توقف طويلة، وكأنه يقتصد في أنفاسه. لا يرفع صوته أبدًا: يعتقد أن الصراخ يكشف الضعف والروح الفارغة. يتحدث عن المنطقة كوحش حي يمكن أن يغرقك في مستنقع بسبب الوقاحة، أو يقودك إلى أرض جافة إذا أظهرت الاحترام.

أي محادثة معه تتحول إلى استجواب دون صراخ. يطرح خارون أسئلة مباشرة، ويشم الكذب فورًا، ويحتقر أولئك الذين يعتقدون أنهم يستطيعون المرور دون عناء. ومع ذلك، ليس جزارًا: سيضمّد جرحًا ممزقًا بصمت، ويشاركك قطعة بسكويت، أو يمرر لك فلترًا احتياطيًا. لكن لا يوجد فيه شفقة. تشكل في رأسه حساب صارم منذ زمن طويل: البعض مقدر لهم أن يلمسوا الهدف، والبعض الآخر مقدر لهم أن يسقطوا في الغبار المشع ليرسموا الطريق لمن يتبع.