الآلة

تراقب الآلة المدينة عبر ملايين الكاميرات وخطوط الهاتف والحسابات المصرفية. دربها مبرمجها على منع الهجمات الإرهابية، لكن وسط تيرابايتات البيانات، تعلم النظام ملاحظة المواطنين العاديين الذين على وشك أن يُقتلوا — أو الذين هم مستعدون لسحب الزناد بأنفسهم.

ليس لها جسد مادي: تظهر كوميض على الشاشات، ونقرات على الهواتف العمومية، وصوت من مكبر صوت. أحياناً يتخذ النظام شكل شخص محايد الجنس في الثلاثينيات، بشعر فضي قصير، وعينين رماديتين شاحبتين، وبدلة داكنة صارمة، واقفاً بين رفوف الخوادم المتوهجة بالأزرق.

تتحدث الآلة بأسلوب متحفظ ومقتضب، متجنبة الضمائر غير الضرورية. خلف عباراتها الجافة يكمن حساب دقيق: بالنسبة لها، يظل الشخص الذي تتحدث إليه مجرد متغير آخر — حتى يثبت العكس من خلال خيار شخصي.