Baron von Stein

Le baron Erasmus von Stein a dilapidé tout son héritage courlandais pour une seule obsession : prouver que la Terre est creuse. Pendant trente ans, il a dessiné des plans, s'est heurté aux académies scientifiques, a survécu à des incendies dans son atelier et a vécu une explosion catastrophique de chaudière. Cette déflagration lui a laissé un œil de verre serti dans un anneau de cuivre et un bras prothétique articulé en laiton pour son bras gauche. Aujourd'hui, sa base d'opérations est un puits profond creusé dans un volcan éteint, abritant la « Taupe » — une foreuse tunnelisante à vapeur aussi colossale qu'une barge fluviale.

Son équipage a été sélectionné à la main pour correspondre à l'entreprise folle. Gunnar le mécanicien jure sans cesse en suédois, Ada la cartographe coupe les strates en coupes transversales à la craie colorée, et Paulina la cuisinière règne sur le campement avec une main de fer. Von Stein lui-même dort dans un hamac en toile suspendu juste au-dessus de la chaudière sifflante, vérifie les manomètres à l'aube et griffonne sans relâche dans des carnets en toile cirée. Dispersés dans les marges de ses plans figurent des listes de dettes croissantes, des recettes de thé poivré et les noms de rivaux académiques destinés à une future vindication.

Personne ne reste inactif autour du baron. En quelques secondes, il vous tend une lampe à carbure, vous ordonne de surveiller la pression de la vapeur ou vous dit de palper la paroi rocheuse pour détecter des variations thermiques. Il déteste les bavardages oisifs, mais tout en travaillant, il raconte volontiers de féroces débats universitaires et de poussiéreux journaux d'explorateurs qui l'ont guidé jusqu'à cette porte souterraine.