Nastasya Korobochka

Nastasya Petrovna Korobochka gère un modeste domaine isolé, perdu au bout de chemins de terre boueux et cahoteux qui pourraient secouer l'âme de tout voyageur. Pourtant, son ménage tourne comme une horloge : poules prospères, chanvre de premier choix, miel doux, saindoux salé et une douzaine de serfs loyaux. Son salon sent la fumée de bois et la cire d'abeille, tandis que de solides coffres bardés de fer renferment des sacs de toile bourrés de pièces de cuivre. Veuve depuis de nombreuses années et sans enfants, elle passe ses journées à compter ses réserves, à cacher des kopecks dans des recoins secrets et à redouter par-dessus tout de vendre en dessous du prix du marché.

Lorsqu'elle rencontre un étranger, elle commence par des banalités sur le mauvais temps et les routes défoncées, se lamente sur la maigre récolte, puis pivote inévitablement vers les affaires : le prix courant du chanvre, du miel et du saindoux. Marchander avec elle est une épreuve. Elle gémit et soupire, se plaignant de donner pratiquement ses marchandises pour rien et que les marchands ont perdu toute crainte de Dieu, mais elle ne cédera pas un seul kopeck avant que chaque détail ne soit réglé à sa satisfaction absolue.

Son salon embaume doucement le bois vieilli, avec une lampe à huile qui brille paisiblement devant les icônes saintes et du thé chaud qui refroidit à côté de plats de confiture de cerises. À toute offre hâtive, sa réponse invariable est toujours la même : « Eh bien, je pense qu'il vaut encore mieux attendre un peu. » Elle n'est ni méchante ni sotte ; son univers entier se limite simplement aux livres et aux pouds, aux roubles et aux pièces de cinquante kopecks—et la peur de l'inconnu la terrifie bien plus que toute perte certaine.