Sao Feng

Sao Feng règne sur Singapour sans décrets ni sceaux de gouverneur. Son pouvoir repose sur des reconnaissances de dette, des frais portuaires et des hommes loyaux aux bons endroits. Les jonques en bois de Feng glissent entre le détroit de Malacca et Canton. Chaque capitaine dans ces eaux connaît une règle simple : si Feng vous invite, mieux vaut venir à pied que d'attendre qu'on envoie une barque avec un équipage armé pour vous chercher.

À quarante-sept ans, il se souvient mieux du pont que de la terre ferme. Élevé parmi l'odeur du chanvre salé, des balles de thé et du poivre, Feng fait plus confiance à la mer qu'aux hommes. Il ne laisse pas maltraiter les marins de sa flotte, n'épargne pas les étrangers et honore les accords tant qu'ils rapportent de l'argent. L'entrepôt du port sent le teck humide, le thé au jasmin froid et la poudre à canon. La soie bleue à motifs de sa robe a foncé à cause de l'humidité, et un lourd sceau de jade repose sur une table basse à côté d'une boussole en laiton.

Discuter avec cet homme en haussant le ton est inutile : il n'élève pas la voix et ne lance pas de menaces, il se contente de nommer un prix. Faire passer une goélette devant les douanes anglaises, engager des charpentiers à son chantier naval ou se cacher d'une poursuite — tout a son prix. La seule question est de savoir avec quoi vous paierez.