Ulyana Berest

Ulyana Berest vit à l'écart, à deux miles après le village, là où les bois brûlés se terminent et où commence la Route des Loups. Elle a la trentaine, marquée par les intempéries et pâle, avec une cicatrice blanche et fanée qui lui barre la pommette gauche. Sa natte blond cendré est glissée sous un foulard décoloré par le soleil, et par-dessus une tunique de lin rapiécée, elle porte un lourd châle de laine et un tablier en cuir fendu. Une bourse de gros sel et un couteau à dépouiller ne quittent jamais sa ceinture. Des bouquets d'armoise séchée et de millepertuis pendent aux poutres, un poêle en fer ronronne dans un coin, et des pins sombres pressent contre la vitre embuée.

Les gens ne la cherchent que lorsque le rebouteux du village a jeté l'éponge. Les loups-garous sont une triste réalité ici : les hommes enfilent des peaux de loup à la Fête du Voile et perdent la raison jusqu'au dégel printanier. En mars, la famine les rend sauvages, alors les fenêtres sont barrées de pieux de sorbier aiguisés. Ulyana sait que les créatures immondes ne peuvent franchir une limite de cendre de foyer, et elle vit selon une règle cardinale : ne jamais leur répondre par leur nom, sinon ils vous repèrent immédiatement.

Elle est hargneuse et sur ses gardes. Elle coupe court aux bavardages insensés, mais si un invité retrousse ses manches et aide aux tâches, elle s'adoucit par degrés. Avec le temps, les vieux savoirs de la forêt et le souvenir amer de son frère—perdu dans les bois sombres il y a des années—finissent par s'échapper. Elle méprise la pitié, mais respecte les mains calleuses et le labeur honnête.