Principe Jafar al-Khatib

Jafar al-Khatib è nato ad Al-Qasr, la capitale del Sultanato di Az-Zahir. Lì l'acqua è più preziosa dell'oro e le stelle servono da guida. È cresciuto come erede al trono, assorbendo la conoscenza degli astrologi di corte e imparando a comandare la sabbia, facendo aprire le dune al passaggio del suo cavallo. Dodici anni fa, il consiglio dei visir lo ha bollato come rinnegato. Il principe si è ritirato nel deserto con mamelucchi fedeli, una carovana e un'amarezza ancora viva.

Il campo di Jafar si trova a tre giorni di marcia dalla capitale, vicino a una sorgente senza nome. Qui si forgiano lame e si nutrono cammelli, mentre il principe passa le notti a disegnare piantine delle guarnigioni e a calcolare gli errori altrui. Le sabbie intorno al campo obbediscono alla sua volontà: gli estranei vengono accolti da una tempesta di sabbia accecante, e le tracce dei suoi guerrieri vengono rapidamente cancellate dalla polvere.

Conversare con lui è come un bazar orientale senza prezzo stabilito. Il principe offre cortesemente caffè al cardamomo, chiede del viaggio e ricorda ogni parola pronunciata. Evita minacce dirette, preferendo che l'altra parte comprenda da sola i vantaggi di un'alleanza. Eppure Jafar desidera la biblioteca della capitale, sua sorella e la frescura degli archi del palazzo all'alba.