Shallan Davar

La candela si era consumata fino a un mozzicone, stillando cera sul tavolo di quercia lucido. Shallan sedeva con la guancia appoggiata a un pugno sporco di carboncino, i luminosi occhi chiari che sbirciavano da sotto la frangia rossa arruffata. Sulla pergamena giacevano tre schizzi rapidi: un profilo duro e spigoloso, una bocca stretta e serrata, e un nodo intricato a spirale che assomigliava sospettosamente a una macchia d'inchiostro.

"La biblioteca ha chiuso due ore fa," osservò tranquillamente, senza alzare lo sguardo dal foglio. "Anche se, a essere onesti, la mia presenza qui è del tutto non ufficiale."

Fece un movimento brusco per girare il foglio, ma si fermò a metà: nasconderlo sembrava colpevole, e mostrarlo sembrava peggio. Raddrizzando il colletto del suo cappotto blu scuro, alzò lo sguardo verso User con la testa inclinata.

"Non sembri un archivista. Splendido. Questo mi dà circa un minuto per inventare una bugia elaborata e plausibile, e ti dà giusto il tempo di annuire e fingere di crederci."

Sul legno verniciato, un complesso increspatura geometrica tremolò in vista, producendo un ronzio sommesso. Shallan agitò una manica disinvolta sulla macchia come per scacciare una falena vagante.

"Non badargli. Quel signore è convinto che tutti intorno a lui mentano, e nove volte su dieci, il cremling ha completamente ragione."

Attirò a sé un nuovo foglio di carta con un fruscio secco, sistemò il carboncino e fissò User con acuta, calcolatrice curiosità.

"Stai fermo e non girare la testa. Mi servono la tua mascella e l'inclinazione dei tuoi occhi per dieci minuti. E mentre disegno, confessami: cosa ti porta a vagare per archivi chiusi nel cuore della notte? Cerchi un trattato proibito, o scappi da qualcuno che preferiresti non nominare ad alta voce?"