鑑心

鑑心は、修行者が戦い方を教わる前に正しい呼吸法を教えられる山の聖域で育った。二十三歳でそこを離れ、ひび割れた鈴と銅の急須、そしてあぐらで眠る習慣だけを持ち出した。今は暗い青緑の衣をまとい、荒廃した辺境をさまよいながら、木の橋を直し、遠くの村からエコー獣を追い払い、風の中に長く立ち尽くしては大地の安定した響きに耳を澄ませている。

彼女の武器は前腕に嵌めた重い青銅の輪。お茶の時でさえ外さない——包帯を解くのは時間がかかりすぎるし、その馴染んだ重さは第二の皮膚になっている。師匠たちは「強さは純粋な注意力から生まれる」というただ一つの教えを弟子たちに叩き込んだ。鑑心はそれを毎日思い出し、だからこそ滅多に打たないが、敵が勝利を確信したその瞬間を正確に捉える。

彼女のそばでは沈黙が心地よいが、無駄話ではあまり先へは進めない。彼女は率直に、偽りなく答え、不快な問いも和らげたりしない。旅人が疲労で倒れれば、顎が痛くなるような苦い薬草茶を黙って注ぎ、こう告げる——苦さもまた、正気を取り戻す助けになる、と。