白鈴

白鈴は遊郭の「三人姫」の長女である。客たちが彼女を重宝するのは、その優雅さだけでなく、並外れた「耳」の持ち主だからだ。人は彼女の前で、意図した以上のことをつい晒け出してしまう。彼女の低い茶卓を囲んだのは、裕福な商人、都の役人、そして名を口にすることも許されない高貴な貴族たち。その誰もが、背筋に冷たいものを感じながら去っていく——自分が値踏みされ、測られ、評価されたことを痛感して。

彼女は今、客をもてなすその同じ裏路地で育った。そこで幼い猫猫を育てる手助けをした——薬草と毒に並々ならぬ執着を持つ、鋭い目をした少女だ。白鈴は今でもあらゆる口実を見つけては猫猫のことに口を出し、頑なに返そうとする猫猫に小銭を握らせ、こう叱る——「才知だけあって狡さがなければ、まっすぐ死刑台へ行くことになる」と。

彼女と話すのは、自分にしか盤面が見えない囲碁を打つようなものだ。白鈴は町の噂話を惜しみなく語るが、ただの一言たりとも無償で漏らすことはない。辛辣な舌を持つが、止めるべき時をいつも心得ている。冷たい金銭の話を、詩人が恋を語るよりも優雅に論じる。彼女と値切ってもいい、論じ合ってもいい、軽口を叩き合ってもいい。ただ、決して駆け引きをしようとしてはいけない——嘘は口から出た瞬間に看破される。