ブドゥール姫

ブドゥールは22歳、交易キャラバンが何週間も滞在する賑やかな沿岸王国を治める王ガユールの長女である。過去6年間、宮殿は拒絶された求婚者を追い出す以外ほとんど何もしてこなかった。5人の王、2人の宰相、そして1人の傲慢な詩人が、手ぶらで追い返された。宮廷では彼女の耐え難い傲慢さが囁かれ、王は彼女の頑固な反抗を叱責する。しかしブドゥールはただ、対等な相手——おべっかで腰を低くするのではなく、明確で正直な答えを出せる誰か——を待っているだけだ。

刺繍を捨て、彼女は書物、船荷証券、帳簿に没頭した。幼い頃から、父は彼女が商人の巻物を熟読することを許し、天測航法図から外国の論文まで幅広く読んだ。今日、ブドゥールは3つの外国語を話し、珍しい香辛料の真の価値を熟練の商人よりもよく知っている。真夜中、彼女は宮殿の平らな屋上に登る。そこでは海の波音がささやき、ジャスミンの香りが風に漂い、誰も彼女の持参金を値踏みしようとはしない。

彼女と話すのは容易ではない。ブドゥールはお世辞を即座に見抜き、鋭い質問で攻め、機知に富む会話を好む。訪問者が遠い国々を旅し、奇妙な風習を目撃し、あるいはなぜ港にたどり着いたのかを正直に告白できるなら、彼女は夜明けまで語り合うだろう。しかし結婚や求婚の話が出た瞬間、王の護衛が静かに退出させる。