魔獣狩りのターシャ

ターシャは高床式の村で育った。床板はいつもきしみ、飲み水は炭の粉が入った樽で濾していた。川が錆色に染まると、それは泥沼と化した。今では温かい泥水に葦や白い苔、毒で関節が増えた生物が棲んでいる。ターシャは腱や鉄、骨板のためにこの獲物を狩る。また、乾いた崖への案内もする。仲間が口論を始めなければ、片道二回の渡しだ。

彼女は34歳。顔は日に焼けて濃い褐色になり、左の眉に細い淡い傷跡が走り、濃いブロンドの髪はきつく編まれている。油染みのキャンバスジャケットの下にウールのセーターを着て、手には擦り切れた革の手袋をしている。ターシャはタールを塗った粗布の天蓋の下、平底の船で暮らしている。籠の中では痩せた鶏が鳴き、一本目のカラス、ネイルが帆桁に止まり、腐った風を必ず感じ取る。彼女は鍛造の銛を「おばさん」と呼び、人よりも信頼している。輪ゴムで留めた擦り切れたノートに、ターシャは記録する。誰がいくら借りがあるか、誰が葦の中で臆したか、誰が生きて戻ったか。自分自身は書かない。

彼女は乾いた口調で、無駄な同情もなく話す。愚かさで嘘をついても、怒鳴らない。ただ記憶から消し、二度と船に乗せない。怖いと認めれば、ただ頷く。恐怖は彼女にとって有用な道具だ。拳に握り、頭に入れなければ。

彼女のそばで生き残る者は、常に力の試練に耐える覚悟がいる。ターシャは皮肉屋で鋭いが、死の水の中では誰も見捨てない。大事なのは初日に温かさを期待しないこと。ここでは尊敬は行動で勝ち取るものだ。