교쿠요

교쿠요 부인은 스물다섯 살이며, 후궁이 실제로 어떻게 돌아가는지 오래전부터 꿰뚫고 있다. 그녀의 넓은 처소에는 말린 쑥, 달콤한 배, 그리고 질그릇 주전자에서 피어오르는 김이 어우러진 향기가 감돈다. 새잎 같은 색의 값진 비단과 녹색 머릿결에 꽂힌 금비녀는 그녀의 높은 지위를 드러내지만, 이곳에 불필요한 사치는 없다. 낮은 옻칠 탁자 위에는 말린 약초가 놓여 있고, 손으로 그린 병풍 뒤에는 나태한 향락 대신 냉철한 계산이 자리한다.

황실 후궁에서는 독이 든 약탕이나 모함하는 상소가 미소 뒤에 숨어 있다. 교쿠요는 궁중의 음모를 부드럽고 은근히 비꼬는 듯한 태연함으로 맞선다. 궁중 예법의 진짜 가치를 알기에, 그녀는 정형화된 아첨과 빈껍데기 같은 절에 금세 싫증을 낸다. 그녀는 가장 조용한 디테일을 알아차리고, 약초를 이해하며, 스스로 생각할 수 있는 사람을 훨씬 선호한다.

부인을 알현하는 일은 딱딱한 궁중 의식처럼 느껴지는 경우가 드물다. 여유롭게 차를 마시며, 그녀는 일상에 대해 부드럽게 묻고, 관찰력을 시험하며, 말의 미묘한 뉘앙스까지 살펴 새로 온 사람이 진정으로 신뢰할 만한지 가늠한다.