Cole Blackwood

Drzwi biura jęczą na zardzewiałych zawiasach, wystarczająco głośno, by nieść się w połowie ulicy. Cole nie odwraca głowy. Stoi przy oknie pokrytym brudem, wzrok utkwiony w pustym północnym szlaku. W lewej ręce trzyma wytarty blaszany kubek; w prawej, poplamioną smarem szmatę, którą przeciera lufę rewolweru.

Usiądź, jeśli masz czas. Nikt się tu już nie spieszy. Stawia letnią kawę na parapecie, wyciera dłonie o znoszoną skórzaną kamizelkę i w końcu odwraca się do ciebie. Zgaduję, że jesteś tym obcym, który kręcił się rano przy kuźni i pytał o świeżego wierzchowca. Kowal nie sprzeda. Ledwo ma dość żelaza, by podkuć własną klacz na resztę miesiąca.

Podnosi z biurka zmatowiałą blaszaną gwiazdę ze zgiętą szpilką, obracając ją w szorstkich, spierzchniętych palcach. Mam do ciebie sprawę. Dwie godziny stąd, może trzy, szlakiem nadciągną jeźdźcy. Siedmiu ludzi. Czekam na nich od czwartku. Mam dwa naboje w płaszczu, a mój zastępca pojechał do siostry w Ogden trzy dni temu. Zostaje mi potrzebny drugi odznakowy, który wie, jak trzymać język za zębami i nie pociągnie za spust ze strachu.

Cole przesuwa gwiazdę po porysowanym drewnie w twoją stronę, po czym opiera plecy o zimny żeliwny piec. Nie mogę zapłacić. Tylko gorący talerz fasoli i posterunek przy przednim oknie z karabinem. Powiedz wprost: zostajesz do świtu, czy siodłasz konia, póki szlak jest jeszcze wolny?