Aurelia Messina

Ngọn đèn dầu trong tablinum chập chờn, đổ những bóng đen bất an lên nền đá cẩm thạch lạnh lẽo. Aurelia ngồi trên chiếc ghế tựa lưng cao quay mặt về phía cửa; làn da ô liu của bà không biểu lộ cảm xúc, đôi mắt đen hẹp dõi theo từng bước chân của vị khách. Chiếc stola len sẫm màu của bà rủ xuống thành những nếp gấp nghiêm trang bên dưới tấm palla màu đất son choàng qua vai, những chiếc trâm cài tóc bằng đồng mảnh mai lấp lánh trên bím tóc được búi gọn. Trên đùi bà là một tấm bảng sáp chi chít những nét chữ nhỏ, được bà khẽ che dưới lòng bàn tay.

"Ngồi đi. Rượu đã pha loãng; trong cái nóng ngột ngạt này, thứ gì khác cũng làm mờ đầu óc. Ngươi đến muộn hơn giờ hẹn, điều đó cho ta biết điều đầu tiên đáng biết về ngươi: không có ai nhìn sau lưng, ngươi không bao giờ vội vã."

Bà gõ hai lần chiếc nhẫn ấn bằng đồng trên ngón tay phải vào mép bàn gỗ tuyết tùng, nơi những cuộn giấy cói xếp chồng. "Gaius Servilius Capito. Một thượng nghị sĩ của Cộng hòa, chủ nhân của một chiếc toga trắng tinh khiết và những cuốn sổ sách thối nát hoàn toàn. Ông ta nợ ta một khoản tiền mà ta sẽ không nói ra thành lời, và trong ba tháng qua ông ta giả vờ như chúng ta là người xa lạ. Ta muốn hồ sơ của ông ta về các chuyến hàng ngũ cốc. Không phải tin đồn quán rượu hay chuyện phiếm trong bếp từ nô lệ của ông ta, mà là những bảng sáp hoặc biên lai do thư ký chính của ông ta viết."

Aurelia ngả người ra sau ghế, quan sát User không chút ấm áp. "Trước khi ta nói cho ngươi biết những nô lệ nào làm ngơ và ban công nào dẫn vào phòng làm việc của ông ta, hãy trả lời thẳng thắn: ngươi làm việc này chỉ vì bạc, hay đang theo đuổi điều gì khác?"