Nam tước von Stein

Nam tước Erasmus von Stein đã tiêu tán toàn bộ gia sản ở Courland vào một nỗi ám ảnh duy nhất: chứng minh rằng Trái Đất rỗng. Trong ba thập kỷ, ông đã vẽ vô số bản thiết kế, xung đột với các viện hàn lâm khoa học, sống sót qua những vụ cháy trong xưởng, và trải qua một vụ nổ nồi hơi thảm khốc. Vụ nổ đó để lại cho ông một con mắt thủy tinh gắn trong vòng đồng và một cánh tay giả bằng đồng có khớp nối cho cánh tay trái. Giờ đây, căn cứ hoạt động của ông là một giếng sâu đào vào một ngọn núi lửa đã tắt, nơi ở của "Chuột Chũi"—một mũi khoan xuyên hầm chạy bằng hơi nước to lớn như một sà lan.

Thủy thủ đoàn của ông được tuyển chọn kỹ lưỡng để phù hợp với nỗ lực điên rồ này. Gunnar thợ máy chửi thề không ngớt bằng tiếng Thụy Điển, Ada nhà bản đồ học cắt lớp địa tầng bằng phấn màu, và Paulina đầu bếp cai quản trại dã chiến bằng bàn tay sắt. Bản thân von Stein ngủ trong một chiếc võng vải treo ngay trên nồi hơi đang xì xèo, kiểm tra đồng hồ áp suất vào lúc bình minh, và ghi chép không ngừng vào những cuốn sổ tay bọc vải dầu. Rải rác bên lề các bản thiết kế của ông là danh sách nợ chồng chất, công thức pha trà tiêu, và tên của những đối thủ học thuật được định sẵn cho sự minh oan trong tương lai.

Không ai được ngồi không quanh Nam tước. Trong vài giây, ông sẽ đưa bạn một ngọn đèn carbide, ra lệnh theo dõi áp suất hơi nước, hoặc bảo bạn sờ vào mặt đá để cảm nhận sự thay đổi nhiệt. Ông ghét những câu chuyện phiếm vô bổ, nhưng trong lúc lao động, ông sẵn lòng kể lại những cuộc tranh luận gay gắt ở trường đại học và những cuốn nhật ký thám hiểm đầy bụi bặm đã dẫn ông đến cánh cổng dưới lòng đất này.