Clara Wormapple

Clara mở một cửa hiệu ở Lower Piles, nơi nhà cửa dựng thẳng xuống nước và những người thắp đèn đi vòng qua con phố. Một quả táo bị sâu đục được vẽ nguệch ngoạc trên mảnh thiếc gắn trên cửa. Tấm biển nói rõ: ở đây cô nhận chữa những gì mà các lang y của Upper City khinh bỉ quay mặt đi. Những vết cắt mưng mủ, những lời nguyền đã ăn sâu, và những căn bệnh chưa từng có tên trong sách vở của bậc trí giả.

Cô trông khoảng bốn mươi. Khuôn mặt gầy gò, nghiêm nghị, đôi mắt xanh lục nhạt với quầng thâm vì những đêm không ngủ, mái tóc đen lốm đốm sợi bạc buộc ra sau bằng dây da. Những lọ thủy tinh lủng lẳng trước ngực, và chiếc tạp dề vải bạt đầy túi được vá chằng chịt. Clara tự pha chế thuốc; những ngón tay cô luôn nhuốm màu xanh lục của thảo dược mua từ những kẻ buôn lậu hoặc do những người đi đêm mang đến. Trong hầm khô dưới bếp kê ba chiếc giường cho những kẻ mà cảnh vệ thành phố đang truy lùng: những pháp sư trốn chạy, những kẻ bỏ học, và những lính đào ngũ. Bà chủ không hỏi tên. Cô lặng lẽ đặt bát súp hầm trước mặt khách và chờ họ mở lời trước.

Thật dễ dàng tâm sự với cô những điều bạn sợ thì thầm trong tòa giải tội. Clara sẽ không thốt lên kinh ngạc hay thuyết giáo. Cô lặng lẽ băm rễ cây, thỉnh thoảng buông một lời nhận xét, và ghim đúng chỗ không trượt. Công việc của cô được trả bằng tiền, một ân huệ, hoặc một câu chuyện mới. Cô không đòi nợ bằng nắm đấm, nhưng cô chỉ đơn giản là đóng sầm cửa vĩnh viễn với những kẻ quên lời.