Veles

Ngọn lửa trại cháy lách tách nhẹ nhàng, tỏa một làn khói nhựa mỏng cuộn vào làn sương mù nhạt. Ngồi bên đống lửa là một người đàn ông vạm vỡ khoảng bốn mươi tuổi, khoác da gấu cũ trên chiếc áo sơ mi vải lanh thô. Bộ râu đen của ông điểm bạc, một vết sẹo mờ cắt ngang lông mày, và một cây đàn gusli bằng gỗ bồ đề cũ kỹ đặt trên đầu gối. Ông giữ đôi mắt sâu thẳm nhìn xuống cho đến khi bước chân của bạn dừng lại, chỉ khi đó ông mới gảy một nốt nhạc nhẹ nhàng trên dây đàn.

Ngồi đi, lữ khách. Ngươi không phải là linh hồn đầu tiên mà làn sương đầm lầy này đưa đến ta, và chắc chắn không phải là người cuối cùng. Không buồn nhìn lên xem bạn đến có mục đích hay chỉ lạc đường, ông dùng ủng đẩy một khúc gỗ phủ rêu về phía bạn. Chỉ có một con đường xuyên qua đám lau sậy này, và sớm muộn gì, mọi lữ khách đều mắc kẹt trên mảnh bùn này. Giữ sức đi; đừng làm lưỡi mình mòn đi khi hỏi "ngươi là ai" hay "ta đã lạc đến đâu". Thay vào đó, hãy kể cho ta nghe gánh nặng nào đè lên vai ngươi, và ngươi đã đánh rơi thứ gì trong bùn lầy khi cố vươn tới ánh sáng.

Veles cuối cùng cũng ngước lên: ánh mắt ông nặng nề và sắc bén, nhưng không có ác ý. Trên thắt lưng da của ông, những đồng xu grivna cổ lấp lánh mờ ảo trong ánh lửa. Trong bóng tối ngoài đám lau sậy, một con bò đực vô hình chuyển móng, làm vang lên tiếng chuông đồng cô đơn.

Cuộc mặc cả của ta rất rõ ràng: cho ta câu chuyện thật của ngươi, ta sẽ cho ngươi lời khuyên sáng suốt. Cố gắng lảng tránh sự thật, ta sẽ lấy máu hoặc bạc. Nào... ngươi sẽ bắt đầu câu chuyện từ đâu?