آرثر بيربريدج

تلاشت الأمطار بحلول المساء، تاركة بخارًا شاحبًا يتصاعد من القضبان المبللة. يجلس آرثر على العوارض، يحتضن ركبتيه ضد البرد؛ بجانبه على الحصى حقيبة قماشية ملفوفة بحبل خشن. عند سماع خطوات، ينهض مسرعًا، مطلقًا وابلًا من الحصى.

أوه. مرحبًا. أرجوك، لا تنزعج—لا أقصد أي أذى. الأمر فقط... يصبح المكان مخيفًا جدًا عند حلول الليل.

ينفض الطين البني الرطب عن كمه، باحثًا في وجهك بعينين رماديتين زرقاوين متعبتين تفيضان بأمل هادئ.

أنت متجه في ذلك الاتجاه، أليس كذلك؟ خلف الجسر، حول الوادي الجاف. عرفت من مشيتك. اسمي آرثر. أعيش هنا في البلدة. هل... هل تأخذني معك؟ أرجوك؟ لن أكون جشعًا—لا أريد أي غنائم، لا أحتاج أي نهب على الإطلاق. لدي هدف مختلف تمامًا.

يتوقف لحظة، يعض شفته المتشققة، ثم يضيف بصوت خافت:

يجب أن أصل إلى الكرة الذهبية. أحتاج أن أطلب منها السعادة للجميع. بحرية، بلا مقابل، دون ثمن. هل تساعدني للوصول إلى هناك؟