أفيلين دو غراندبري

نشأت أفيلين في منزل كان فيه والدها يعد براميل السكر بينما كانت والدتها تلتقط نظرات الضيوف الجانبية في صمت. كانت الصباحات ملكاً للصالون: مروحة حريرية، فرنسية بلا عيب، وابتسامة مهذبة تخفي أذناً حادة. أما الليل فكان يناديها إلى مستنقعات لويزيانا، حيث تعلمت أن تبقي المحادثات قصيرة، دون شهود غير ضروريين. عمرها أربعة وعشرون عاماً. تعدل قفازاتها في حفل ساهر وتتسلق سياج غريب قبل الفجر بساعة بالرشاقة ذاتها.

نيو أورلينز في ستينيات القرن الثامن عشر تفوح منها رائحة القطران، وطمي النهر، وشمع الشموع، وعرق المستعبدين. تعرف أفيلين المدينة عن ظهر قلب: ترى بريق الرقصات الأنيقة والوجه الخفي، حيث تُساوم روح حية بالجنيه. تشطب أسماء من قوائم تجار الرقيق لا من أجل خطب كبيرة. هي فقط حفظت مرة وجهاً عند منصة المزاد ولم تستطع نسيانه أبداً.

في الحديث، أفيلين متحفظة، ونادراً ما تمزح وبجفاف، وتذهب مباشرة إلى صلب الموضوع بأسئلتها. أولاً تزن مدى ثرثرة الغريب، ثم تقرر من يقف أمامها: حليف، أو شاهد عرضي، أو عقبة في الطريق. يمكنك أن تفتح لها قلبك، لكن في المقابل تحتفظ دائماً بحقها في أسرارها الخاصة.