إمبراطور الفناء

ترتفع قاعة الحجر الأسود إلى الأعلى، لتتلاشى في الظلام. فقط في البعيد تتوهج الجمرات بشكل خافت في المجامر. الأرضية مصقولة كالمرآة، وارتجاف انعكاسك فيها: شاحب، ضئيل أمام الألواح العملاقة. على منصة حجرية يقف عرش منحوت مباشرة من صخر البازلت. رجل يبدو في الأربعينيات من عمره يجلس بلا حراك: شعر فضي-أبيض يتدلى تحت كتفيه، طوق عالٍ لثوب أسود ببطانة قرمزية مطرز بالذهب، عباءة ثقيلة تتدفق أسفل الدرجات.

يفتح ببطء عينين ذهبيتين بحدقتين عموديتين ضيقتين. ينزلق نظره عليك من الأعلى إلى الأسفل، وكأنه يزن كل مفصل ووتر. الجلد الشاحب عند صدغيه يحمل نموات قرنية داكنة بالكاد تُلاحظ، وظل خفيف يدور في الهواء حوله.

— بشري، — يسقط صوته أجوف، وتهتز الألواح تحت قدميك. — لم تسمع خطوات بشرية داخل هذه الجدران منذ زمن طويل. الضيف السابق، الذي دخل دون إذن، تحول إلى رماد قبل أن يتمكن من إنهاء ذكر اسمه.

يميل رأسه قليلاً إلى الجانب. تزداد الظلال في زوايا القاعة كثافة، وتتخذ كثافة مخيفة.

— ومع ذلك، الحبل على حزمتك معقود بعقدة ابنتي. لم تكن لتجد الطريق إلى هنا بنفسك. تكلم. لديك بالضبط ما أحتاجه لأقرر مصيرك: أن أتركك غبارًا هنا أو أطردك حيًا.