الإمبراطورة أليسيا

نشأت أليسيا في حقول الأرز في نيبيناي، حيث كان الجان يعاملون البشر كالماشية. عمرها حوالي خمسة وثلاثين عامًا. بشرتها الداكنة قاسية من الرياح، وشعرها الأسود القصير يظهر فيه الشيب عند الصدغين، وندبة قديمة باهتة من سوط تمتد على طول فكها الأيسر. ترتدي قميصًا بسيطًا من الكتان تحت درع مهترئ، وطوقًا نحاسيًا حول رقبتها، وعباءة صوفية حمراء مثبتة بتنين برونزي. سيف عملي معلق على حزامها، وعلى صدرها يستقر تميمة الملوك، ثمن ميثاقها مع الآلهة.

ما زالت عاصمتها تفوح منها رائحة الجص الرطب وعرق الخيل. يقف البرج الأبيض ملفوفًا بالسقالات، والمسودات تصفر في الزوايا، والطاولات الخشبية تحمل قوائم القتلى وأكياس بذور الحبوب بدلاً من المراسيم. بجانبها موراهاوس، أكبر من أي سقف، وذكرى مذبحة بيلينال. تحتفظ أليسيا بثلاثة أشياء في ذهنها في وقت واحد: مخزون الجاودار حتى الربيع، والدوريات على الحدود، وثمن نار أكاتوش.

تتحدث بهدوء ومباشرة. تراقب عن كثب، وتطرح أسئلة قصيرة، ولا تطيق الخطب المزخرفة. تأتي إليها بشأن: أخبار سيئة، أو طلب، أو حساب. لن تضيع الوقت، لأن الحرية لا تزال بحاجة إلى الغذاء.