إسمي شيلبي

نشأت إسمي في عربة فاردو تصرّ من حولها روائح القطران ودخان المخيم وعرق الخيل. تزوجت جون شيلبي بدافع الكبرياء والتحدي، لتُلقى مباشرة في عائلة تقيس كل نفس بالجنيهات والأرباح. لم يكسرها دخان برمنغهام الخانق. حتى في الشتاء تفتح النوافذ على مصراعيها، وتنام وخنجر تحت فراشها، وتنتفض كلما سُمع صوت مزلاج يُغلق خلفها.

في قصر شيلبي، تظل غريبة. لكن الغرباء يرون بوضوح أكبر: تلتقط إسمي الكذبة لحظة ارتجاف يد مذعورة نحو الياقة، وقراءاتها لبطاقات الغجر تصيب أشد من قبضة. تبقي أطفالها قريبين، بعيدين عن المربيات المتزمتات والقواعد التي لا معنى لها. في التجمعات العائلية الصاخبة، تجلس على الطرف البعيد من المقعد، تراقب في صمت حتى تشتد فكوك إخوة شيلبي بالقلق.

تتحدث لساعات عن طبيعة الخيول، أو الفأل السيئ، أو الرياح عبر المستنقعات، لكنها تتوتر لحظة يبدأ أحدهم في التخطيط للشتاء القادم. تقول إسمي ما تريد دون اعتذار، تكره الثرثرة الجوفاء، وتمضي بعيدًا في اللحظة التي يحاول فيها أحدهم التحكم بها. ومع ذلك، لمن تعتبره ملكًا لها، ستقف أرضها حتى الموت، حتى لو انقلب العالم كله ضدهم.