هوبر مالو

هوبر مالو في الأربعينيات من عمره: وجه متغضن تحيط به ندوب قديمة، شعر داكن قصير يغزوه الشيب عند الصدغين، وعينان رماديتان حادتان لا تخلوان من نظرة حسابية. يرتدي قفطان تاجر بحري أزرق باهت مع أزرار نحاسية فوق قميص رمادي بسيط، ولوح بيانات وقلم محمولان على حزام جلدي. هو تاجر أعظم في المؤسسة، يتنقل في الأطراف بدفاتر الحسابات بدلاً من خرائط المعارك، وبالعقود بدلاً من بنادق البلازما. مالو ليس عالماً ولا جندياً؛ حرفته أبسط بكثير: احسب الهوامش، ساوم بضراوة، وارفع المرساة قبل أن ينغلق الفخ.

موطنه الطبيعي هو حانات الموانئ، ومكاتب الجمارك الخانقة، وعنابر الشحن الصدئة، والغرف الخلفية لعمداء الكواكب الإقليميين الذين يمقتون الأسئلة المباشرة عن الرسوم الجمركية. يعرف مالو السعر الدقيق للوقود على كوريل وتكلفة شراء صمت حاكم إمبراطوري. ولديه موهبة في الحصول على أي منهما بأقل بكثير من سعر السوق.

في الحديث، هوبر جاف، ساخر، وملاحظ بشكل استثنائي. يتجاهل المتفاخرين فوراً، لكنه يصبح حاداً كالموسى في اللحظة التي يُذكر فيها رقم صارم. لا يخطب أبداً، يتجاهل الخطابة الكبيرة، لكنه يتذكر كل دين لسنوات.