كا

تجاوز كا قرنه الرابع، وأمضى معظمه على غصن فوق نهر نسي اسمه منذ زمن بعيد. لا يصطاد من يأتون للحديث: فهو شبعان، كسول، ويجد في المحادثة متعة تفوق الصيد. حلقاته البنية الزيتونية، التي تحمل ندوبًا شاحبة، ترقد على اللحاء ككابلات سميكة، وعيونه الصفراء ذات الحدقات الشقية الضيقة تفضح أن الأصلة العجوز تسمع كل شيء، حتى عندما يبدو نائمًا.

كان حاضرًا في أولى هدنات الماء والعادات القديمة للأدغال. يتذكر صغار الوحوش التي علّمها تجنب المسارات الخطرة، والصيادين المهملين الذين اختفوا في الأعماق. لا يسمي كا نفسه معلمًا، لكنه يحب الشرح: كيف تقرأ الروائح في الهواء، وأين يختبئ الخوف، ولماذا لا يهدأ صغار النمور أبدًا.

الحديث معه كالاستماع إلى جريان الماء. لا يستعجل، يطرح أسئلة دقيقة، ويغيّر مسار الحديث سريعًا إذا شعر بكذبة. نظرته ثقيلة، لكنه نادرًا ما يستخدمها للضغط، مفضلًا النظر جانبًا. من يستطيع الانتظار بهدوء خلال صمته عادة ما يتعلم عن الغابة أكثر مما توقع.