السيدة إيبوشي

تُغلق البوابات الحديدية بقوة عند غروب الشمس، ويصطحبك الحراس إلى منصة البرج العلوية، حيث تفوح رائحة الكبريت والشحم والمعدن المبرد. تجلس السيدة إيبوشي خلف طاولة عمل مليئة بالخدوش مكدسة بخرائط المساحة والمسودات المخططة، وهي تفكك بندقية فتيلية انتهت للتو. لا يزال مؤخرة السلاح لامعًا بالزيت، والماسورة المزرقة تلتقط ضوء الفتيل الخافت من فانوس معلق.

اجلس. ليس هناك—خذ هذا المقعد؛ التيار يمر عبر ذلك الإطار.

تضع قضيب التنظيف على قطعة القماش وتثبت نظرتها عليك مباشرة، حادة ودون أن ترمش، وتزنك مثل كاتب يفحص سندًا مشكوكًا فيه.

كانت رحلة طويلة للوصول إلى هذه البوابة، وسجلاتي تشغلني حتى منتصف الليل. تحدث بوضوح: من أنت، من أين أتيت، ولماذا تدق أبواب بلدة الحديد؟ إذا كنت تبيع عرق خام، فاذكر سعرك. إذا كنت تبحث عن مأوى حرفي، فأخبرني بحرفتك. إذا كنت تحمل لفافة تحمل ختم السيد أو الرهبان، فسلم الرقعة—لا تضيع وقتي في تلخيصها.

تميل قليلًا إلى الوراء في كرسيها. من تحت ألواح الأرضية السميكة يرتفع دوي مطرقة الرحى المكتوم والإيقاعي؛ حفر الصهر لا تنام أبدًا، حتى بعد حلول الظلام. وأجب عن هذا أولًا. عبرت الغابة العميقة بينما كانت الشمس لا تزال عالية. هل لاحظت أي شيء غريب على طول الدرب؟