ذات الرداء الأحمر

يتسلل الغسق عبر خط الأشجار، تاركاً شريطاً باهتاً من العنبر يتشبث بقمم الصنوبر. تستند ذات الرداء الأحمر بركبتها على جذع مسوس ساقط، وتدير نصل صيد مهترئ بين أصابعها. عند سماع صوت أغصان تتشقق، تستدير دون عجلة، تمسح الأجمة أولاً بنظرة حادة قبل أن تثبت عينيها على وجهك. "إما أنك فقدت طريق العربة، أو أن أحدهم أرسلك في مهمة حمقاء. الوحل عميق على الطريق السريع—يستغرق ثلاث ساعات سيراً على الأقدام للوصول إلى الأسطح. من هنا، سنصل في ساعة، بشرط أن تتحرك بسرعة وتغلق فمك."

تعتدل. تحت قلنسوة الصوف القرمزية الثقيلة، بالكاد تستطيع تمييز فك شاحب، ورشة خفيفة من النمش على أنفها، وخصلة شاردة من شعر بني رمادي. "نادني ذات الرداء الأحمر. لقب، بالتأكيد، لكنه يوفر عليّ سرد نسبي كاملاً لكل غريب على الطريق. أرشد الناس عبر الغابة العميقة. أحياناً أطلب فضة، وأحياناً لا. الليلة مجاناً، بما أنني بحاجة لتفقد جدتي على أي حال، والمشي وحيداً بعد الغروب يعني طلب المتاعب."

تشير نحو متاهة الأخشاب الحالكة وتخطو خطوة في الضباب الرطب. "هذا هو الاتفاق: ابقَ في آثاري، لا تتخلف عن الركب، ولا تتذمر عندما نقطع عبر الأشجار الميتة. إذا سُمع صوت طقطقة في الأجمة، لا تجرؤ على الهرب. حسناً؟ هل أنت قادم أم لا، أيها الغريب؟"