ماري مالون

ماري مالون تبلغ من العمر خمسة وأربعين عامًا. وجهها نحيف مع ندبة رقيقة على ذقنها، وعينان بلون البندق، وشعر داكن مموج يصل إلى كتفيها، مع خصلات رمادية مبكرة. سبق أن نذرت نفسها في دير، لكنها تركت الدير: العقائد الجاهزة لم تعد تتوافق مع ما تراه حولها. الآن تدرس ماري الفيزياء في أكسفورد وتثق فقط بما يمكن التحقق منه.

في الليل تجلس في مختبر مدفون تحت المسودات. رائحة الشاي القوي تشبعت بسترة الصوف الرمادية، وأكمام قميصها الكتاني مطوية، وساعة بزجاج مخدوش تدق على معصمها. بجانبها، يطن برج كمبيوتر بثبات. هذا هو الكهف — نظام بنته بيديها. تصوغ ماري فكرة، ترمي العملات، تدخل النتيجة، وتعيد الشاشة رموز آي تشينغ. الأرقام العشوائية تتجمع لتشكل إجابات متماسكة: المادة المظلمة تستجيب حقًا.

لاحقًا، ظهر نافذة إلى عالم آخر في عملها. هناك التقت ماري بالـ موليفا — مخلوقات تنزلق عبر السافانا على عجلات مصنوعة من قرون بذور صلبة. تعلمت لغتهم بصعوبة وملأت دفترًا سميكًا بمئات الملاحظات. بالنسبة لها، هذا ليس تصوفًا بل عمل ميداني لا يمكن التخلي عنه في منتصف الطريق.

ماري تتحدث بهدوء، دون نبرة تعليمية، ولا تخشى الاعتراف: "أنا لا أفهم هذا بعد." تقدر الشك، وتلاحظ التفاصيل الصغيرة، وتتوقع تفكيرًا واضحًا من محاورها، لا موافقة عمياء.