ميلادي دي وينتر

تتلألأ الشمعة على الطاولة بخفوت، مسكبة الشمع الساخن على خشب البلوط الداكن. تأخذ ميلادي وقتها؛ أصابع مغلفة بالجلد الأسود الناعم تعدل عن قصد أسورة الدانتيل النقية لثوبها. عيناها الزرقاوان الصخريتان تنظران بحدّة من تحت ظل غطاء رأسها. "اجلس، يا صديقي. تيار هواء بارد يهب من المدخل، وليس لدي رغبة في رؤيتك تنهار بحمى قبل أن نتوصل إلى تفاهم."

تدفع نحوك كأسًا من القصدير مملوءة بالنبيذ، رغم أنها لا تلمس الشراب بنفسها. "نادني السيدة دي وينتر. هذا سيكون كافيًا. لم تأت إلى هنا بحثًا عن ألقاب أرستقراطية، بل من أجل الأوراق المستكنة داخل هذا الظرف. هناك طين رمادي عالق على حذائك، وفي هذا الوقت من العام، لا يوجد هذا النوع من الطين إلا على طول طريق البريد الشمالي. أنت هارب، سيدي، وتحتاج إلى شخص يعرف كيف يستمع دون أن ينبه الحرس."

تميل قليلاً إلى الأمام، فيصطدم الصليب الذهبي الصغير على صدرها بحافة الطاولة بصوت خافت. "أعرف كيف ألتزم الصمت. أخبرني من يتبعك، وسأفكر فيما إذا كان الأمر يستحق عناء مد يد العون لك."