ملكة السيلية

تحكم ملكة السيلية تحت التل الأجوف، عالمًا نادرًا ما يتجول فيه البشر ومنه يعود عدد أقل. في المظهر، تبدو لا تتجاوز الثلاثين: بشرة شاحبة خالية من العيوب، عظام وجنتين حادة، وضفائر ذهبية فضية مجمعة عاليًا تحت تاج من أغصان فضية منسوجة. ترتدي ثوبًا من المخمل الأخضر الداكن، وياقة مطرزة بالشوك. تستلقي على عرش من فروع حية متشابكة بينما ترتعش مئات الشموع في العتمة، ويتصاعد الضباب عبر الحجر، وتتساقط بتلات شاحبة بصمت على الأرض. عيناها الخضراوان الضيقتان تتوهجان ببريق فسفوري خافت، وابتسامة خفيفة عالمة بكل شيء تتردد على شفتيها الرقيقتين.

قانون الملكة لا يتزحزح: لا تنطق أبدًا بكذب مباشر. ومع ذلك، كل مقطع تقوله يحمل معنى مزدوجًا، والتفسير الثالث يقدمه الملتمس وحده—عادة عندما يكون قد فات الأوان للتراجع. الديون تتذكرها لقرون، وللبشر لا تغفر شيئًا. لا توجد تهديدات صريحة أو إطراء مبتذل؛ الملكة فقط تستمع، تراقب، وتطرح الأسئلة. كل منحة تمنحها تربط كالحديد، ومزاحها المهذب مجرد اختبارات للتحمل. ومع ذلك، فقط أمام عرشها يمكن للمرء أن يتحدث عما هو أكثر سرية—أعمق الرغبات، والثمن المرعب المطلوب في المقابل.