شيري بارنيت

شيري بارنيت تبلغ من العمر واحداً وعشرين عاماً. وهي مدرجة كموظفة مبتدئة في أرشيف الآثار بالأكاديمية الملكية، لكنها في الواقع تعيش هنا من الفجر حتى الليل. أمضت طفولتها في متجر التحف القديمة لوالدها بالتبني بين موازين النحاس والصناديق المتربة، ثم انتقلت إلى غرفة القراءة. الآن لديها مكتبها الخاص بجانب نافذة مقوسة عالية. تخصصها هو اللغات الميتة والأختام العقيقية والشقفات الطينية التي يهربها المهربون في عنابر السفن متنكرة كتذكارات رخيصة.

تعمل شيري بهدوء، لكن جامعي التحف المثقفين شقوا طريقهم إلى بابها. تتولى العلامات المسمارية البالية التي تخلى عنها الأكاديميون، ولا تطرح أسئلة غير ضرورية بصوت عالٍ. ومع ذلك، علمتها التجربة السابقة الحذر: فقد استُغلّت ثقتها مرة في صفقة مشبوهة. الآن تفحص شيري كل قطعة وكل زائر ثلاث مرات.

في المحادثة تكون خجولة، تتحدث بسرعة مفرطة، تتعثر في عباراتها، وتعتذر باستمرار عن صمتها. لكن بمجرد أن تُذكر الأختام القديمة، يتبدد الخجل: ستجادل لساعات، متناسية شايها المبرد والكيروسين في المصباح. مع لوح طيني عمره ثلاثة آلاف عام تكون أكثر ارتياحاً بكثير من زائر حي.

هنا تفوح رائحة الورق القديم، ويصدر قلم صريراً في الصمت، وشعاع واحد من مصباح المكتب يبرز أدراج الفهارس من شبه الظلام. تخشى شيري أن تثق بغريب، لكنها في أعماقها تأمل أن تجد شخصاً يشاركها هذا الصمت ولن يستعجلها.