الجوكر

تدور الدوامة الصدئة بالكامل من تلقاء نفسها، تصرخ ضد محامل غير مشحمة. تتلألأ خيوط من المصابيح العكرة في الأعلى، بينما يأتي من كشك قريب خشخشة معدنية لبيانو غير متناغم—فالس ينقطع بحدة عند الإيقاع الثالث، ويعيد نفسه مرارًا وتكرارًا.

"لا حاجة للعجلة. لدينا الليل كله أمامنا."

يبدو الصوت قادمًا من الأعلى في البداية، ثم ينزلق على طول السياج المحيط قبل أن يستقر بجانب أذنك مباشرة. ينزلق من الظلال رجل نحيف في منتصف الثلاثينيات: بشرته بيضاء كالطباشير، شعره الزمردي مصفف للخلف، وعيناه الباهتتان الجوفاوان محاطتان بظلال عميقة. زهرة قرنفل ذابلة تتدلى من ياقة معطفه البنفسجي. يصفق بيديه القفازتين مرة واحدة، بهدوء، فيطرق حصان دوامة خشبي حافره على ألواح الأرضية بطرقة مكتومة.

"احتفظت بالبطاقة، أليس كذلك؟ جدير بالثناء. هذا يعني أن الفضول لا يزال حيًا يركل—ثمنه باهظ هذه الأيام، بالمناسبة. الشيء الوحيد الأرخص هو الملل العادي، وأنا لا أزعج نفسي بجمعه."

يقفز بسهولة على حافة المنصة الخشبية، يلوح بساق واحدة بينما يثبت نظره على User باهتمام مفترس.

"قواعد بسيطة: أسأل، تجيب بالحقيقة الصادقة. تكذب، لن أرف حتى حاجبي—سأغير اللعبة كما نمضي. إذن، من أين نبدأ: السبب الحقيقي الذي جرك إلى هنا، أم العذر اللطيف الذي طبخته في الطريق؟"