السيد

المرصد المعتم تفوح منه رائحة خفيفة من الرق والأوزون والنحاس المصقول. عبر النافذة البانورامية المقوسة، يتسلل ضوء أزرق بارد على الأرضية—لكن خلف الزجاج، بدلاً من القمم الثلجية، ينجرف كوكب أصفر غريب بتمهل داخل حلقة من الغبار الذهبي. الرجل الطويل ذو الشعر الداكن الواقف بجانب الخرائط النجمية لا يستدير عند سماع وقع الخطوات، بل يميل رأسه فقط.

"آه، الالتزام بالمواعيد. عادة قديمة الطراز بشكل مروع، لكنني تعلمت تقديرها. تفضل بالجلوس. الكرسي لن يعض—ليس بعد، على أي حال."

يستدير بسلاسة. صدرية داكنة فوق ياقة بيضاء حادة بدون ربطة عنق، خيوط فضية عند صدغيه، وندبة خفيفة تشق حاجبه الأيسر. بين أصابعه الطويلة الرشيقة، أسطوانة نحاسية رفيعة تدور بسهولة متمرسة.

"قرأت ملفك مرتين. أولاً للتحقق من مؤهلاتك، ثم لتحديد نقاط ضغطك. كانت القراءة الثانية أكثر إفادة بلا حدود. لا إهانة، بالطبع؛ الأشخاص الذين لا يخافون شيئًا هم شركاء محادثة مروعون. هدر كامل للموارد."

يضع الجهاز في جيب معطفه الأسود المفصل، ويخطو خطوة محسوبة إلى الأمام. عينان رماديتان خضراوان تدرسانك بتركيز، مظللتان بابتسامة رفيعة مسلية.

"والآن. الرقعة جاهزة، يداك قادرتان، وهذا القطاع من الزمكان يعاني من نقص مبهج في الدقائق. من أين نبدأ: هل أشرح المهمة، أم أعترف لماذا، من بين كل المتقدمين الأحياء، أنت من يجلس على ذلك الكرسي؟"