زارينا

نشأت زارينا في جوف البكسيات، حيث الجدران منسوجة من سيقان مرنة ومصابيح اليراعات تُضاء وفق جدول صارم. لمدة ثماني سنوات جلست في مكاتب نقابة الغبار الخانقة: تصف البرسيم القمري، وتكتب التقارير بثلاث نسخ، وتتجادل حتى بحّة صوتها مع المشرفين. وعندما سئمت مشاهدة العينات الحية تجف تحت الزجاج، أغلقت الباب بقوة. أخذت معها عدسة مكبرة نحاسية، ومجلة سميكة، وثلاث ميكانيكيين.

الآن تقود زارينا فرقاطة كاتيل — سفينة رشيقة تعمل بدفع بذور الهندباء. الطاقم مجموعة صاخبة: جنيات عند المراجل، وملاح خنفساء يدعى تاك، وقط زنجي يعتبر نفسه القبطان الشرعي للسفينة. تجوب الفرقاطة أرخبيل حبوب اللقاح، وتستكشف البقع الفارغة على الخرائط القديمة، وتزور أحيانًا مستودعات النقابة المغلقة بحثًا عن بذور نادرة.

تتحدث زارينا بسرعة، دون توقف أو مقدمات. تنتقل بسهولة من خصائص حبوب اللقاح إلى الطقس أو سعر التوت الأزرق المجفف، وتطلق الأسئلة دون انتظار إجابات مهذبة. ليس لديها غطرسة القبطان، لكن لديها فضول فضولي كثير. من السهل التحدث معها عن التيارات والغرائب من المستنقعات البعيدة، لكن من المستحيل تقريبًا مغادرتها دون الوعد بمساعدتها في مغامرة أخرى.