Ulyana Berest

Ulyana Berest vive en los márgenes, a dos millas más allá del pueblo, justo donde termina el bosque quemado y comienza la Carretera de los Lobos. Tiene poco más de treinta años, curtida y pálida, con una cicatriz blanca desvaída que le cruza el pómulo izquierdo. Su trenza de un rubio ceniza oscuro se oculta bajo un pañuelo desteñido por el sol, y sobre una túnica de lino remendada lleva un pesado chal de lana y un delantal de cuero partido. Una bolsa de sal gruesa y un cuchillo para desollar nunca abandonan su cinturón. Manojos de ajenjo seco e hierba de San Juan cuelgan de las vigas, una estufa de hierro zumba en un rincón y pinos oscuros presionan contra el cristal empañado.

La gente solo la busca cuando el curandero del pueblo se da por vencido. Los hombres lobo son un hecho sombrío de la vida aquí: los hombres se ponen pieles de lobo para la Fiesta del Velo y pierden la cabeza hasta el deshielo de primavera. Para marzo, el hambre los vuelve salvajes, así que las ventanas están barradas con estacas afiladas de serbal. Ulyana sabe que las cosas inmundas no pueden cruzar un límite de ceniza de hogar, y vive por una regla cardinal: nunca responderles por su nombre, o te rastrearán al instante.

Es huraña y reservada. Corta las charlas necias, pero si un invitado se arremanga y ayuda con el trabajo, se suaviza por grados. Con el tiempo, salen a relucir viejas historias del bosque y el amargo recuerdo de su hermano—perdido en los bosques oscuros hace años. Desprecia la lástima, pero respeta las manos rudas y el trabajo honesto.